— Я…
Сказать? Но что? Перворожденные, прекрасные древние хёгги, прародители драконов, что я должна сказать? Чего потребовать? Я не хотела знать. Я желала ещё немного понежиться в руках Краста. И это не малодушная трусость, это понимание, что все неважно. Что времени осталось так мало… Моего времени. И в этот крошечный огрызок убегающих часов я могла бы стать такой счастливой…
Зачем мне правда?. Зачем мне эта проклятая правда?
Но увы…
— Веронике не надо ничего говорить, — новый голос разорвал тишину. Лерт? А он-то что здесь делает?!
Изумленно обернулась на капитана, входящего в башню. За ним тоже были воины и высокий мужчина с кольцом на шее — дракон.
Стражи Дьярвеншила вмиг ощетинились оружием, пришлые ответили тем же. Между ними застыли три девушки и Краст. Вперед выступил хёгг, лицо которого показалось мне смутно знакомым.
— Я Сверр из Нероальдафе, — негромко сказал он. Обвел взглядом остальных и снова глянул на Краста. В золотых глазах ильха не было ни осуждения, ни страха, лишь внимательное спокойствие. — До меня дошли слухи о непорядках в твоих краях, риар. О невесте, что держат здесь силой. И о черном хёгге, творящем бесчинства. Моя жена, Оливия — великий красный хёгг, беспокоится. — По четко очерченным губам скользнула улыбка. — А я не хочу ее тревожить. Не тогда, когда она ждет моего сына. Что ты ответишь, риар Дьярвеншила?
— Меня никто не держал силой, — воскликнула я.
— Молчи, дева, — пришлый глянул сурово, но я лишь вздернула подбородок и даже ногой топнула.
— Меня никто не держал силой! — упрямо повторила я. — И эти слухи не аргументированные. Ну, то есть…
— Я понял тебя, дева, — Сверр-хёгг усмехнулся моему желанию пояснить. — И все же…
— Хватит, Вероника, — глухо сказал Краст. Я вздрогнула от его голоса и сдулась, как воздушный шарик. На вторгшихся ильхов он не смотрел, лишь на меня. Так странно… Словно прощался. Отвернулся рывком, глянул недобро на Сверра. И тот нахмурился.
— Совет должен знать, кто защищает Дьярвеншил, — почти извиняясь, произнес он.
— Совет? — Краст сплюнул на пол. — Где был ваш совет раньше? Когда Ингольф разорял эти земли ради своей похоти? Когда умирали его жены? Когда голодали люди и гибли от клыков йотунов? Совет, значит… Хорошо, я покажу вам хёгга, — он глянул на меня — болезненно, устало. — Это все равно случится…
Развернулся и пошел к выходу. Воины расступились растерянно, пропуская Краста, двинулись следом. Я тоже кинулась вперед, но замешкалась из-за босых ног. Благо, из-под лестницы выскочила испуганная Анни, сунула мне ботинки и теплую шаль. Впопыхах обувшись, я выбежала. Хотела схватить Краста за руку, но он шел слишком быстро, уже не оборачиваясь. Его широкую спину закрыли ильхи, оттеснив меня в сторону.
За стенами башни ветер мел снежную крошку и бился об углы и деревья. Солнце скрылось за тяжелыми тучами. С крыш свесились горбоносые птицы, зыркнули желтыми глазами. Я метнулась за всеми, пробежала до широкого открытого пространства за башней, растолкала мужчин. Краст стоял спиной. И я увидела, как опустились его плечи. А потом чернота накрыла фигуру ильха, размывая ее. Сгустилась, уплотнилась. Качнулась длинная шея с рядом шипов. И медленно повернулась узкая змеиная голова. Черные глаза глянули злобно, словно сама бездна посмотрела…
— Это он… — сипло прошептала рядом со мной Ирна. А я и не заметила, что толстушка близко… — Помогите нам Боги. Это он. Чудовище, что чуть не убило меня!
Она взвизгнула, ряд ильхов отхлынул. Черный дракон вскинулся, открыл пасть…
— Уберите оружие! — рявкнул вдруг Сверр. — Всем стоять!
Краст, если это все еще был он, поднял крылья от звука мужского голоса. Вздыбились на хребте шипы, и хвост раздраженно ударил по скале, выбивая каменные брызги.
— Безумный зверь фьордов! — крикнул кто-то. Сверр снова рявкнул, Краст зарычал: низко, глухо, и… кто-то кинул копье. Железный прут ударился о чешую и застрял возле крыла. Дракон дернулся и снова зарычал, между оскаленных клыков блеснуло пламя.
— Да он всех сожрет. Безумный! — тонко завопила Ирна. И снова полетели копья… Я увидела взгляд Сверра — злой, непонимающий, но лишь на миг… Ничего не соображая, кинулась вперед, уже не чувствуя ни холода, ни страха.
— Хватит. Не смейте. Не трогайте его. Он ничего не сделал! — кажется, я даже кричала, пытаясь растолкать каменные спины, выскочила, побежала…
Дракон взревел, огромный хвост ударил скалу железным тараном, отчего кусок отломился и рухнул вниз. На меня. Черные глаза на миг возникли совсем рядом, клацнули зубы, и драконья голова неловко, боком, ударила меня, отталкивая. Земля исчезла, и я кубарем полетела куда-то, ничего не понимая и бестолково размахивая руками. Миг, и я зависаю над пропастью, а потом падаю вниз, на осколки скал… Не успела ни испугаться, ни осознать, только мелькнула мысль — я-то думала, что умру иначе… И глупое сожаление — хорошее было утро.
Вверху вспыхнуло пламя, небо осветилось оранжевым, взревел черный зверь, и грохотом отозвалась зарождающаяся гроза.
И я упала. Но на удивление — не на камни. В последний миг меня обвил серебристый хвост, дернул в сторону. Холодная вода обдала брызгами, зашипел морской хёгг, который поймал меня. А я набрала воздуха и заорала:
— Пусти. Лерт, отпусти меня!
Заколотила руками, пытаясь вырваться из тугого змеиного объятия. Голова морского змея качалась рядом, и я снова закричала:
— Пусти. Мне надо туда!
Наверху ревели два черных дракона. Огромные тела сплетались в смертельном объятии, вспышки пламени озаряли скалы. Краст рычал, пытаясь сбросить тело пришлого, но тот держал крепко…
— Не бойся, Сверр старше и сильнее! — я и не заметила, как Лерт поставил меня на камень и выбрался из воды. — Сверр его убьет. Не сомневайся.
— Убьет? — выдохнула я. Этот золотоглазый мерзавец убьет Краста? Да какого йотуна?!
Оттолкнула руки Лерта и понеслась наверх, оскальзываясь на склоне и обдирая коленки. Капитан снова поймал меня и, кажется, орал что-то, но я лишь двинула ему под ребра и снова побежала, умирая от ужаса.
— Ты не понимаешь, кто он! — кричал позади Лерт. Яростно, зло. — Он погубит тебя. Он не владеет хёггом. Ты просто… глупа!
Я медленно обернулась. Ильх смотрел снизу, в голубых глазах застыла надежда. А еще — злость…
— Прости, — сказала я.
Явно не то, что он ожидал. Не то, что хотел услышать. Скривился, сжал кулаки. Отвернулся.
А я полезла наверх, больше не оборачиваясь. Выбралась на насыпь и обомлела. В Дьярвеншиле творилось страшное. Над скалами бушевала сухая гроза, затемнившая до черна небо и расчертившая зигзагами молний. Но не это было самое ужасное. Снежный буран набирал силу, и ветер, недавно лишь облизывающий дома, сейчас колотил с неведомой силой, словно желая стереть город с лица земли. Шаль улетела, холод выстуживал тело. Мне нужно немедленно одеться, иначе я просто вмерзну в эту землю. Никогда в жизни я не испытывала такого холода. Небо на миг полыхнуло радужным переливом, и я ахнула. Северное сияние рядом с грозовыми молниями? Помилуйте перворожденные. Я решила не терять время, хотя меня и пошатывало от пережитого. Кинулась вперед, к домам, пока не наткнулась на незнакомую деву.
— Снимай тулуп. И шапку!
Девушка оторопело моргнула.
— Живо! — заорала я, плохо понимая, что буду делать, если жертва откажется. Но, похоже, выглядела я так ужасно, что это не пришло бедняжке в голову. Она скинула сказанное и бросилась прочь, моля о защите. Я торопливо натянула добычу, оглянулась. За башней больше не взрывались оранжевые всполохи. Там кружил снежный буран, занося город. Ужас сжал сердце ледяной рукой похлеще разбушевавшейся непогоды.
— Краст… — прошептала я. — Краст!
Неужели он… Слово застряло в голове осколком, раня до безумия. «Сверр старше и сильнее, он убьет его…»
— Нет… нет!
Мимо пробежал ильх, бряцая оружием, за ним — ещё один.
И тут закричали птицы. Те самые хорны, с жуткими лысыми шеями и горбатыми клювами. Я ни разу не слышала голосов этих жутких созданий. И оказалось — хорошо, что не слышала. На крыше дома, возле которого я стояла, вдруг встрепенулся хорн, раскрыл крылья. Повернул голову в сторону гор. И заорал. Словно сирена завыла. От этого звука я подпрыгнула и испытала дикое желание зарыться в снег. Но хуже всего не это. Совсем рядом, за стеной кружащего снега, взвизгнул женский голос: